L'Orto Botanico di Napoli fu fondato agli inizi del XIX secolo, nel periodo in cui la città partenopea era dominata dai Francesi; questi ultimi realizzarono un'idea concepita in precedenza da Ferdinando IV di Borbone e la cui attuazione era stata impedita dai moti rivoluzionari del 1799. Il decreto di fondazione di questa struttura reca la data del 28 dicembre 1807 e la firma di Re Giuseppe Bonaparte, fratello di Napoleone.

Con l'articolo 1 di tale decreto venivano espropriati quei terreni, di proprietà in parte dei Religiosi di S. Maria della Pace e in parte dell'Ospedale della Cava, adiacenti all'Albergo dei Poveri e già individuati nel periodo borbonico per la realizzazione del Real Orto Botanico. Nello stesso articolo, venivano individuati gli scopi posti alla base della realizzazione della nuova struttura, destinata alla "istruzione del pubblico" e alla moltiplicazione delle spezie utili alla salute, all'agricoltura e all'industria.

Già da queste citazioni è possibile desumere gli elementi di modernità posti alla base della fondazione dell'Orto partenopeo, che sin dalle origini si sarebbe distinto per la molteplicità delle funzioni svolte e per il patrimonio vegetale diversificato. La realizzazione del progetto fu affidata agli architetti de Fazio e Paoletti. Il primo realizzò la facciata monumentale, il cui stile fu uniformato a quello dell'adiacente Albergo dei Poveri, il viale principale perpendicolare alla facciata, il viale ortogonale a quest'ultimo che conduce all'edificio Castello, sede dell'Istituto, e la "Stufa temperata", caratterizzata da un colonnato dorico e da portelloni di apertura ruotanti attorno a dei perni centrali.

Il secondo si occupò della progettazione e della realizzazione della parte inferiore dell'Orto. Con un decreto del 25 marzo 1810 veniva nominato direttore dell'Orto Botanico Michele Tenore. Questi aveva compiuto gli studi medici sotto Vincenzo Petagna, ereditando dal suo maestro la passione per la Botanica, che considerava non una branca della medicina, ma una scienza autonoma. Fu proprio tale concezione della Botanica che portò il Tenore ad organizzare scientificamente l'Orto in modo del tutto nuovo rispetto ai precedenti Giardini dei semplici.

ATTIVITA':
Le attività svolte attualmente dall'Orto riguardano, oltre la coltivazione e la presentazione a fini museologici delle collezioni e lo svolgimento di manifestazioni artistiche e culturali, principalmente la ricerca, la didattica e la conservazione di specie rare o minacciate di estinzione.

Ricerca: L'attività di ricerca svolta nell'Orto Botanico riguarda principalmente lo studio delle caratteristiche macro- e micromorfologiche di alcuni gruppi quali ad esempio le Cycadales e le Orchidaceae, lo svolgimento di indagini etnobotaniche presso comunità rurali dell'Italia centro-meridionale e l'analisi di fossili vegetali provenienti da geositi campani. è inoltre da evidenziare che le collezioni dell'Orto Botanico rappresentano un serbatoio di materiale vegetale utilizzato a scopo di ricerca dai docenti della Sezione di Biologia Vegetale del Dipartimento delle Scienze Biologiche.

Didattica:
L'attività didattica svolta dall'Orto Botanico si rivolge, oltre che agli studenti universitari, agli alunni delle scuole medie inferiori e superiori, concretandosi sia mediante l'organizzazione di visite guidate di scolaresche, condotte da personale specializzato, sia mediante corsi annuali atti ad abilitare il corpo insegnante all'uso didattico dell'Orto e delle sue collezioni.

Conservazione di specie rare o in via di estinzione: La conservazione e la protezione di entità rare, endemiche e/o in via estinzione è un'attività che con il passare del tempo ha assunto sempre maggiore importanza. Nell'Orto partenopeo sono custodite collezioni relative a gruppi di piante sempre piu' rare nei loro ambienti naturali, come ad esempio le Cycadales e le felci arboree, e sono coltivate entità endemiche viventi in Campania, come ad esempio Kochia saxicola e Primula palinuri, o scomparse dai siti naturali della nostra regione, come Ipomoea imperati. Queste specie nostrane vengono riprodotte o moltiplicate, in modo da ottenere un cospicuo numero di esemplari da usare per un'eventuale reintroduzione in natura qualora le entità dovessero scomparire dai loro siti naturali. 

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